El "web casting" o difusión de contenidos, digitales, multimedia e interactivos, a través de Internet va a modelar la sociedad futura y, en particular, la forma de acceder y usar la información. El web casting, llamado a veces net casting, comprende la difusión regular de contenidos textuales y gráficos a abonados a través de Internet, el "streaming" de audio y vídeo y la difusión de videoconferencia o audio conferencia sobre Internet.
Por supuesto, el web casting no es un servicio maduro, particularmente cuando se compara con la difusión tradicional, y además, las redes y los servicios de comunicaciones a día de hoy carecen de la calidad y accesibilidad que sería necesaria para su despliegue completo. Sin embargo, no pasarán muchos años para que estén solventadas estas dificultades.
La navegación web a través de Internet se basa en que el navegador cliente, que reside en el ordenador del usuario, solicita una página web para que le sea enviada (tecnología pull). Los mecanismos de comunicación que se basan en la difusión, por el contrario, no requieren que el usuario solicite explícitamente la información, de hecho no es necesario que haya nadie sintonizado con ese canal de información (tecnología push). Uno de los ejemplos más conocidos y más exitosos de uso de esta tecnología es PointCast, una compañía que entrega noticias personalizadas al ordenador conectado a Internet. Incluso el propio procedimiento de instalación y actualización del programa se hace automáticamente a través de la tecnología push.
El web casting hace uso de la tecnología push para enviar información multimedia e interactiva a través de Internet. Ciertamente el usuario de un servicio de web casting tiene que hacer algo inicialmente: una petición, una suscripción o el uso de algún software que haga estas funciones en lugar del usuario. A partir de este momento es cuando el web casting se empieza a parecer a los medios de difusión tradicionales. En el mismo sentido que un usuario no tiene que hacer nada una vez se ha sintonizado con una estación de difusión de radio o de televisión, el usuario de web casting no tiene nada adicional que hacer una vez que ha empezado a recibir un servicio.
El primer tipo de servicio lo constituyen las bibliotecas audiovisuales bajo demanda. Su característica esencial es la incorporación de capacidades multimedia basadas en web casting dentro de páginas web estáticas. De esta forma, un usuario puede descargar contenidos audiovisuales bajo demanda. Un ejemplo es la descarga desde un servidor de un vídeo clip para ser visto en el momento o en un momento posterior. Existe un buen número de compañías que utilizan estos servicios dentro de una estrategia de comercio electrónico, de tele formación o de información audiovisual para sus usuarios/abonados.
El web casting en directo de contenidos audiovisuales constituye el segundo tipo y su distinción respecto a los anteriores es que la difusión del contenido audiovisual se hace en directo. Muchas compañías de radio y televisión, como por ejemplo la CNN, tienen servicios tanto del tipo anterior, programas, entrevistas, resúmenes grabados, como en directo.
